ιστολόγιο περίπου Η ρύπανση από μικροπλαστικά θέτει παγκόσμια απειλή, προειδοποιούν οι ειδικοί

Μικρά πλαστικά σφαιρίδια, φαινομενικά ασήμαντα, μπορεί να προκαλούν μια τεράστια οικολογική κρίση. Κάθε χρόνο, εκατομμύρια τόνοι αυτών των σφαιριδίων διαρρέουν στο περιβάλλον κατά την παραγωγή, τη μεταφορά και τη χρήση, θέτοντας σοβαρές απειλές για τα υδάτινα οικοσυστήματα. Γνωστά ως "nurdles" ή "πλαστικά σφαιρίδια προ-παραγωγής", αυτά τα βιομηχανικά υλικά γίνονται όλο και περισσότερο το επίκεντρο της παγκόσμιας περιβαλλοντικής ανησυχίας.

Τα πλαστικά σφαιρίδια, που ονομάζονται επίσης πλαστικοί κόκκοι προ-παραγωγής, χρησιμεύουν ως πρώτες ύλες για την κατασκευή διαφόρων πλαστικών προϊόντων. Αυτοί οι μικροί κόκκοι, συνήθως διαμέτρου 2 έως 5 χιλιοστών, αποτελούνται από πολυμερή (περίπου 90%) και χημικά πρόσθετα (περίπου 10%). Η παγκόσμια παραγωγή φτάνει τους 300 έως 400 εκατομμύρια τόνους ετησίως, με πάνω από το 80% να περιλαμβάνει έξι κύρια πολυμερή: πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LDPE), πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας (HDPE), πολυπροπυλένιο (PP), τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET), πολυστυρένιο (PS), διογκωμένο πολυστυρένιο (EPS) και πολυβινυλοχλωρίδιο (PVC).

Τα διακριτά τους σχήματα και χρώματα τα καθιστούν εύκολα αναγνωρίσιμα στις προσπάθειες περιβαλλοντικής παρακολούθησης.

Η διαρροή σφαιριδίων συμβαίνει σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού — κατά την παραγωγή, τη συσκευασία, τη μεταφορά, τη μετατροπή και τη διανομή. Η συσκευασία περιλαμβάνει συνήθως σακούλες των 25 κιλών σε παλέτες, οκταγωνικά χαρτοκιβώτια (Octabins) 500-1300 kg, εύκαμπτα ενδιάμεσα χύδην δοχεία (Big Bags) 500-1000 kg ή αποθήκευση σε δοχεία και σιλό. Οι μέθοδοι μεταφοράς περιλαμβάνουν οδικές, σιδηροδρομικές, θαλάσσιες και εναέριες — οποιοσδήποτε χειρισμός μπορεί να οδηγήσει σε διαρροές.

Κατά τη μετατροπή, τα σφαιρίδια εισέρχονται σε θερμικούς εξωθητήρες ή μηχανές χύτευσης με έγχυση για τη δημιουργία προϊόντων. Ο ακατάλληλος χειρισμός κατά την εκφόρτωση, την αποθήκευση, την ανάμειξη, την ξήρανση ή τη φόρτωση μπορεί να προκαλέσει απώλειες. Οι διανομείς που αγοράζουν σφαιρίδια χύμα για μεταπώληση σε μετατροπείς διατρέχουν επίσης κίνδυνο διαρροής.

Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Περιβάλλοντος Eunomia εκτιμά ότι 16.888 έως 167.431 τόνοι σφαιριδίων διέρρευσαν στην Ευρώπη το 2018 λόγω λειτουργικών σφαλμάτων. Αυτά τα σφαιρίδια εισέρχονται στα υδάτινα οικοσυστήματα, γίνονται πανταχού παρόντα σε παράκτιες περιοχές και ποτάμια.

Τα ατυχήματα προκαλούν επίσης μεγάλες διαρροές. Το 2021, το φορτηγό πλοίο MV X-Press Pearl βυθίστηκε ανοιχτά της Σρι Λάνκα, απελευθερώνοντας 11.000 τόνους σφαιριδίων και καταστρέφοντας τα τοπικά περιβάλλοντα.

Δεν υπάρχουν διεθνείς ή ευρωπαϊκοί κανονισμοί που να αφορούν συγκεκριμένα τις απώλειες σφαιριδίων στις αλυσίδες εφοδιασμού. Ενώ ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες έχουν εφαρμόσει μέτρα, η εποπτεία παραμένει ανεπαρκής.

Οι κανονισμοί μεταφοράς ταξινομούν τα περισσότερα σφαιρίδια ως «μη επικίνδυνα», εκτός από τα προ-διογκωμένα σφαιρίδια (ταξινομημένα ως «διάφορα επικίνδυνα εμπορεύματα» λόγω εκπομπών εύφλεκτου πεντανίου). Αυτό τα απαλλάσσει από αυστηρές διεθνείς θαλάσσιες συμβάσεις (MARPOL, HNS) σχετικά με τη συσκευασία, την επισήμανση ή την τεκμηρίωση.

Η Διεθνής Ναυτιλιακή Οργάνωση έχει κληθεί να αντιμετωπίσει αυτό το ζήτημα, αλλά η πρόοδος παραμένει περιορισμένη.

Τα σφαιρίδια διαθέτουν στερεές, επίμονες, αδιάλυτες, μη γαλακτωματοποιητικές, μη διασκορπιστικές, μη πτητικές, μη βιοδιασπώμενες και μη κολλητικές ιδιότητες. Η χαμηλή τους πυκνότητα τα κρατά πλωτά, επιτρέποντας ταξίδια μεγάλων αποστάσεων μέσω των υδάτινων ρευμάτων και του ανέμου — ακόμη και πέρα από τα σύνορα.

Στη στεριά και στις παραλίες, ο άνεμος, οι παλίρροιες και η απορροή διαδίδουν τα σφαιρίδια σε υδάτινα ρεύματα ή τα παγιδεύουν στη βλάστηση. Η κυκλοφορία πεζών και οι φυσικές δυνάμεις μπορεί να τα θάψουν δεκάδες εκατοστά βαθιά σε μαλακά υποστρώματα.

Τα σφαιρίδια απειλούν τα οικοσυστήματα με τρεις κύριους τρόπους:

1. Διαταραχή φυσικού οικοτόπου: Τα σφαιρίδια μπορούν να πνίξουν τον θαλάσσιο πυθμένα ή τις ακτές, αλλοιώνοντας τους οικοτόπους και επηρεάζοντας την επιβίωση των ειδών.
2. Οικοτοξικολογικές επιπτώσεις: Τα σφαιρίδια μπορεί να απορροφήσουν τοξίνες, δηλητηριάζοντας οργανισμούς που τα καταπίνουν και ενδεχομένως εισέρχονται στις ανθρώπινες τροφικές αλυσίδες.
3. Κίνδυνοι αποικισμού και μεταφοράς ειδών: Εισβολικά είδη και παθογόνα μπορούν να κάνουν ωτοστόπ στα σφαιρίδια, εισβάλλοντας σε νέα οικοσυστήματα.

Ενώ οι εργαστηριακές μελέτες αποδεικνύουν αυτές τις επιπτώσεις, τα πραγματικά κοινωνικοοικονομικά δεδομένα παραμένουν σπάνια. Ωστόσο, η ρύπανση από σφαιρίδια πιθανότατα επηρεάζει τις τοπικές οικονομίες μέσω του κλεισίματος παραλιών, των απαγορεύσεων αλιείας, των διαταραχών στην υδατοκαλλιέργεια και της αισθητικής υποβάθμισης.

Τέσσερις κύριες τεχνικές αντιμετωπίζουν μεγάλες διαρροές σφαιριδίων:

1. Χειροκίνητη ανάκτηση: Χρήση χειροκίνητων εργαλείων (φτυάρια, κουβάδες, βούρτσες) για τη συλλογή σφαιριδίων από παραλίες, βραχώδεις ακτές, βλάστηση και δρόμους.
2. Συλλογή με κενό: Χρήση φορητών ηλεκτρικών σκουπών (φυσητήρες φύλλων, βιομηχανικές ηλεκτρικές σκούπες) ή φορτηγών κενού για διάφορα εδάφη.
3. Διήθηση: Χρήση κόσκινα συγκεκριμένου μεγέθους για την ανάκτηση σφαιριδίων από άμμο, χώμα ή ιλύ — προσαρμογή μεθόδων για τις γραμμές ακτής.
4. Διαχωρισμός επίπλευσης-βύθισης: Εκμετάλλευση των διαφορών πυκνότητας μεταξύ σφαιριδίων (επίπλευση), θαλασσινού νερού και άμμου (βύθιση). Αυτή η τεχνική λειτουργεί ανεξάρτητα ή σε συνδυασμό με άλλες μεθόδους σε μικρή (κουβάδες), μεσαία (κάδοι) ή μεγάλη κλίμακα (τάφροι, δεξαμενές).

Οι προσπάθειες καθαρισμού αποδεικνύονται αποτελεσματικές όταν οι παρατηρήσεις υπερβαίνουν τα 150 σφαιρίδια/m² (μετά το MV Rena, Νέα Ζηλανδία), οι χειριστές συλλέγουν πάνω από 50g ημερησίως (μετά το MSC Susanna, Νότια Αφρική) ή πάνω από 500ml ημερησίως (μετά το Trans Carrier, Νορβηγία).

Το Υπουργείο Οικολογικής Μετάβασης της Γαλλίας όρισε την Cedre να επιβλέπει την εθνική παρακολούθηση απορριμμάτων στις ακτές και τα υδάτινα ρεύματα, σε συνεργασία με 40+ συνεργάτες. Ως το Κέντρο Τεκμηρίωσης, Έρευνας και Πειραματισμού για την Τυχαία Ρύπανση των Υδάτων, η Cedre παρέχει τεχνικές λύσεις για τη μόλυνση από σφαιρίδια.

• 2006: Εντάχθηκε στο MSFD ως επιστημονικοί εμπειρογνώμονες
• 2010: Ξεκίνησε την πρωτοβουλία για τα υδάτινα απορρίμματα
• 2011: Εντάχθηκε στην Ομάδα Θαλάσσιων Απορριμμάτων OSPAR
• 2016: Ξεκίνησε την παρακολούθηση μικροπλαστικών παραλιών στη Γαλλία
• 2017-2018: Ηγήθηκε των ευρωπαϊκών έργων CleanAtlantic και OceanWise
• 2019: Ξεκίνησε την εθνική παρακολούθηση απορριμμάτων υδάτινων ρευμάτων. Έργο MICMAC για τη ρύπανση των διάσπαρτων νησιών
• 2020: Ξεκίνησε το γαλλο-αμερικανικό έργο ρύπανσης του Βόρειου Ατλαντικού. δημοσίευσε την ανασκόπηση της ρύπανσης από σφαιρίδια
• 2021: Ανταποκρίθηκε στο αίτημα του ΟΗΕ μετά τη διαρροή του MV X-Press Pearl (11.000 τόνοι)
• 2022: Ερεύνησε τη συμπεριφορά, τη χημεία και τις τεχνικές ανάκτησης σφαιριδίων
• 2023: Παρέμβαση στο Loire-Atlantique και στο Vendée μετά από ξεβράσματα σφαιριδίων

Η ρύπανση από πλαστικά σφαιρίδια παρουσιάζει μια πολύπλοκη παγκόσμια πρόκληση που απαιτεί συντονισμένη δράση. Η ενίσχυση των κανονισμών, η πρόληψη διαρροών, η βελτίωση των τεχνολογιών καθαρισμού και η αύξηση της ευαισθητοποίησης του κοινού είναι απαραίτητες για την προστασία των θαλάσσιων οικοσυστημάτων για τις μελλοντικές γενιές.